Wow!信号

我整个职业生涯都在射电天文学领域。密歇根大学博士，在俄亥俄州立大学待过多年。我分析过的数据多得无法计数。但有一个时刻，一张纸，改变了一切。1977年8月。我在特拉华附近的大耳朵射电望远镜从事SETI项目的志愿工作——搜寻地外文明智能，给不熟悉的听众解释一下。我应该说明这是怎么运作的。大耳朵是俄亥俄州特拉华附近的巨大射电望远镜。大约有三个足球场那么大。它不是人们通常想象的那种碟形。它有两个巨大的反射镜，一个平的一个弧形的，它们协力收集来自太空的无线电波。工程设计得很精妙。这些设备原本来自海军，冷战时期为了监听苏联潜艇而设计的。冷战结束后，他们把它给了我们科学家。我们用它来搜寻窄带信号——那种不会自然出现的信号。那种智能文明可能会发送的信号。我的工作是分析计算机打印输出。观测期间没有人在望远镜旁。接收器和IBM 1130计算机自动完成所有工作，把数据记录在这些长纸带上。我们的技术员吉恩每隔几天会来我家一趟，放下成堆的打印纸，然后我就手工逐页分析。

大概是15号之后几天，可能是19号。我坐在家里翻看最新一批打印纸。只是例行工作，你知道。一页页的数字和字母代表五十个不同频道的信号强度。大多数是噪声。一啊二啊空白啊。这就是你能预期的。我当时还记得这个故事最初传出来时，现在还会起鸡皮疙瘩——那是杰瑞德——然后我翻到新的一页，我看到了它。第二频道。一个序列让我的心停止跳动。六个字符，6EQUJ5。我立刻明白了我在看什么。那个模式，信号上升然后下降的方式，完全符合我们对窄带点源的预期。有什么东西在很远的地方，直接向我们发送信号。那个序列中的'U'意味着信号峰值达到背景噪声的三十倍。三十西格玛。这不应该发生。我抓起红笔圈出那些字符。然后不假思索，我在页边写了一个词。就这么自动蹦出来了。'Wow！'就这么一个词。我不知道那个词会伴随我一生。

我立刻给我们的主任克莱默博士打了电话。然后是我们的副主任理查德。他们来到我家，我们三人就这么盯着那份打印纸。这个信号出现在8月15日晚上十点十六分（东部标准时间）。持续了整整72秒，这正好是地球自转时大耳朵能观测天空任何给定区域的精确时间。频率是1420兆赫。氢线。这很重要，因为氢是宇宙中最常见的元素。早在1959年，两位康奈尔物理学家就理论推断，如果任何文明想要接触，他们可能会在那个频率上广播，因为任何研究宇宙的智能物种都已经会在那里监听了。信号来自人马座的方向。天空中一个偏远的点，没有什么特别值得注意的。我们检查了所有可能性。卫星、飞机、地面发射器、行星。什么都不匹配。那个频率段受国际保护。不应该有人在那里广播。我甚至去找了海军情报部，问他们这是否可能是某个机密军事项目。他们说不是。不是我们。也不是任何已知的来源。还有一件事现在仍然困扰我。大耳朵有两个馈源喇叭，两个光束大约相隔五分钟扫描天空。我们本应看到这个信号两次。但我们只看到了一次。一个光束接收到了它。另一个没有。就像有人用手电筒对着我们的方向照了一分多钟，然后把灯转向别处。